山梨県内でも有数の広さを誇る桂川ウェルネスパーク。
 
里山の自然の中に広がる敷地には、アクティブに遊べる大型遊具があるエリアや、バーベキューができる広場、ドッグランなどさまざまな施設が整っていて、親子で1日たっぷり遊ぶことができる。

この公園の東ゾーンの田んぼでは、毎年5月から１月にかけて、全9回の通年農業体験プログラム『お米育て隊』を開催。
 
3歳から中学生までの親子が参加できて、お米作りイベントによくある田植えや稲刈りはもちろん、田んぼの準備から脱穀、実食まで、食べ物を作る過程と尊さを学ぶにはうってつけの内容となっている。

その内容もさることながら、すべて手作業でおこなうのもこのプログラムの特徴。
 
桂川ウェルネスパークのテーマ“里山”にちなんで、ここでは里山で昔からやられてきたお米作りの手法を再現。
 
それによって、お米作りの大変さはもちろん、日本人の知恵や創意工夫してきた歴史、そして「いただきます」の意味とありがたさをダイレクトに感じることができるんだとか。

今ではめったにお目にかからない昔ながらの道具がここでは大活躍！
 
千歯こきや足踏み式脱穀機を使って稲から脱穀。
唐箕（トウミ）と呼ばれる道具は、ハンドルを回すと風が起こってお米とゴミが分けられるそう。

精米も地道に棒でトントン。
頑張って突いても、精米できる量はわずか。

最後はお待ちかねのお餅つき。
お餅にまぶすきな粉も石臼を使って手作りする。
 
月日をかけてみんなで頑張って育てたお米で作ったお餅の味は、何物にも代えがたい格別の味♪

プログラムの中には、田んぼのまわりに住む生き物を探したり、自分たちで樽木を組んで案山子作ったり、収穫したお米の稲わらを使ってしめ縄を編む回も。
 
また通年なので、全９回のプログラムを通してほかの参加者たちとの交流も深まっていくんだとか。
 
ただ農作業するだけでなく、お米作りを通してさまざまな体験ができるから、子どもたちのいろんな発見や学びにつながりそう！

2020年の『お米育て隊』の参加応募締め切りは4月末まで。
定員（6組）になり次第締め切るとのことなので、参加したい人はお早めに応募を！